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虽然近4年的留洋生涯算不上成功，但也让张玉宁得到了极大的锻炼，至少在国内同年龄的球员中，他绝对是数一数二的存在。因此李铁很快便将他召入了自己的国家队，成为了国足冲击世界杯的重要一员！在对阵越南的比赛里，张玉宁12强赛第一次首发登场，而他也用表现回报了主帅的信任。第53分钟，正是他在门前的补射入网，帮助中国队打入了12强赛的第一粒进球，为国足最终的取胜奠定了基础。紧接着对阵沙特，张玉宁再度力压一众归化国脚首发出战。上半场比赛，他曾在中场附近摆脱三名沙特球员的防守，随后为武磊送出了一脚直塞，可惜后者未能把握机会，武磊的射门因为角度打得太正而被门将轻松化解，浪费了张玉宁这次妙传。虽然国足最终输掉了比赛，但张玉宁的表现仍旧可圈可点，在这两场比赛里，他的传球和射门功力都得到了很好地体现，表现完全不输归化国脚，可以说是球队为数不多的惊喜。